XI

Rowley ouvrit la grande enveloppe mauve en se posant une double question. Qui diable pouvait bien lui écrire sur un papier pareil et était-il seulement possible qu’un tel papier existât ?

Il lut :

Cher monsieur Rowley,

J’espère que vous ne m’en voudrez pas de la liberté que je prends de vous écrire. Je veux croire que vous me pardonnerez parce que je crois sincèrement qu’il se passe en ce moment des choses QU’IL EST ABSOLUMENT INDISPENSABLE QUE VOUS SACHIEZ.

Je fais allusion à la conversation que nous avons eue l’autre soir, quand vous êtes venu m’interroger au sujet d’une CERTAINE PERSONNE. Si vous voulez bien passer au Cerf, je me ferai une joie de vous mettre au courant. Vous savez que tout le monde, ici, considère qu’il n’y a rien d’aussi honteux que la façon dont vous avez été dépouillé de l’argent qui aurait dû vous revenir à la mort de votre oncle.

J’espère que vous ne m’en voudrez pas. Il faut absolument que vous soyez mis au courant.

Bien à vous,

Béatrice Lippincott.

Rowley relut le message. Il lui coupait le souffle. Qu’est-ce que tout cela pouvait bien vouloir dire ? Cette brave Béatrice ! Il l’avait toujours connue. C’était chez son père qu’il avait acheté ses premières cigarettes et elle était déjà derrière le comptoir. Elle avait été une jolie fille. Un jour, il y avait déjà longtemps, elle avait disparu de Warmsley Vale pendant quelque temps et on avait raconté qu’elle était partie pour mettre au monde un petit bâtard. Était-ce vrai ? On n’en savait rien. En tout cas, elle était maintenant une personne fort distinguée et très respectable. Prompte à la réplique, riant volontiers, mais terriblement soucieuse des convenances. Plutôt trop…

Rowley regarda l’heure et décida de ne pas attendre pour se rendre au Cerf. Il avait hâte de savoir ce que Béatrice pouvait avoir à lui dire.

Un peu après huit heures, il pénétrait dans le bar. Il y resta quelques instants, prenant son temps pour boire le verre de bière que Béatrice lui avait servi, non sans échanger avec lui un coup d’œil d’intelligence. Miss Lippincott chargea Lily d’assurer le service, puis fit signe à Rowley, qui franchit derrière elle une porte marquée « Privé », qui ouvrait sur une petite pièce surmeublée. Rowley remarqua des fauteuils couverts en peluche, un appareil de radio qui hurlait, une quantité invraisemblable de bibelots en porcelaine et, sur une chaise, une poupée représentant un Pierrot qui paraissait avoir largement mérité sa retraite. Béatrice ferma la radio, indiqua du geste un siège à son visiteur et, tout de suite, le remercia d’être venu.

— J’espère, lui dit-elle, que vous ne m’en voudrez pas de vous avoir écrit. J’ai longtemps hésité, mais, comme je vous l’ai écrit, il m’a semblé qu’il était absolument indispensable que vous sachiez ce qui se passe.

Elle parlait du ton de quelqu’un qui a le sentiment de son importance et il était visible qu’elle était très satisfaite d’elle-même.

— Mais de quoi s’agit-il ? demanda Rowley.

— Vous vous souvenez, monsieur Rowley, de ce voyageur que nous avons ici, ce Mr Enoch Arden, au sujet duquel vous m’avez interrogée ?

— Fort bien. Alors ?

— Ça s’est passé le lendemain du jour où vous êtes venu. Mr Hunter lui a rendu visite.

— Mr Hunter ?

Le ton indiquait que l’affaire commençait à intéresser Rowley.

— Oui, monsieur Rowley. Il m’a demandé Mr Arden, je lui ai dit qu’il était au 5 et il est monté directement. J’ajoute que la chose m’a paru assez surprenante, car ce Mr Arden ne m’avait pas dit qu’il connaissait quelqu’un à Warmsley Vale et je le prenais pour un étranger qui n’avait aucune relation dans le pays. Mr Hunter avait l’air de très mauvaise humeur, un peu comme quelqu’un qui vient d’éprouver une déception, mais, bien entendu, je n’en avais rien conclu.

Miss Lippincott reprit haleine. Rowley ne prononça pas un mot. Il écoutait. Il estimait qu’il ne fallait jamais presser les gens. On gagnait toujours à ne pas les bousculer. Béatrice reprit, très digne :

— Un peu plus tard, il s’est trouvé que je suis montée au 4 pour y changer les serviettes et les draps. C’est la chambre à côté du 5 et il y a, entre le 4 et le 5, une porte qui les fait communiquer, mais qu’on ne voit pas, quand on est au 5, parce qu’elle est cachée par une grande penderie. Naturellement, cette porte est toujours fermée. Ce soir-là, elle ne l’était pas. Qui l’avait entrouverte ? Je serais bien incapable de vous le dire, car je n’ai pas la moindre idée là-dessus !

Rowley hocha la tête et ne dit mot. Sa conviction intime était que la curiosité avait conduit Béatrice au 4 et l’avait poussée à entrebâiller la porte de communication.

— De sorte, monsieur Rowley, que je n’ai pas pu faire autrement que d’entendre ce qui se disait dans la chambre à côté. Et, en toute sincérité, je dois ajouter qu’à ce moment-là, on m’aurait renversée d’une chiquenaude…

Suivit une relation succincte de la conversation. Rowley écoutait, impassible. Le récit terminé, Miss Lippincott attendit. Une longue minute s’écoula. Rowley songeait. Brusquement, il se leva et dit :

— Merci, Béatrice, merci infiniment !

Il sortit sans rien ajouter. Béatrice était terriblement déçue. Il lui semblait que Mr Rowley aurait vraiment pu trouver mieux.